Les espèces de crocodiles

Il y a sur notre planète 23 espèces différentes de crocodiles répandues dans les régions tropicales et subtropicales, plus précisément en Amérique, en Afrique, en Australie et en Asie.

Ces 23 espèces forment 3 familles :

Les crocodilidés qui réunissent 13 espèces
Les alligatoridés qui réunissent 2 espèces d’alligators et 6 espèces de caïmans.
Les gavialidés qui réunissent 2 espèces.

Qu’ils soient caïmans, alligators, gavials ou crocodiles, ce sont tous des crocodiliens.

Mais certains détails les différencient distinctement :

Chez le crocodile, la 4ème dent de la mâchoire inférieure dépasse quand leur gueule est fermée. Chez les alligatoridés aucune dent de la mâchoire inférieure n’apparaît quand leur gueule est fermée.
Quant aux gavials, ils ont un museau très fin, long et cylindrique.
Cependant, il existe aussi d’autres critères pour les différencier tels que l’anatomie interne ou l’étude des spécimens disparus et fossilisés.

Ces études de classification ont un nom : la TAXONOMIE. Les premiers crocodiliens sont apparus à l’ère secondaire il y a plus de 200 millions d’années, mais leur apparence actuelle existe depuis 65 millions d’années. Ils ont d’ailleurs survécu aux dinosaures pour une raison encore méconnue des scientifiques.
Ils sont ovipares et, curieusement, leur analyse génétique nous prouve qu’ils sont plus proches des oiseaux que des lézards ou des serpents.

Anatomie générale du crocodilien :

Taille variant de 1,50 à 6 mètres.
Peau épaisse protégée par des écailles (ostéodermes).
Mâchoires pouvant aller jusqu’à 1350 kg de pression au cm² à la fermeture.
Dents coniques servant à la perforation et la rétention des proies.

Les sens du crocodilien :

Les crocodiles sont bien adaptés au milieu aquatique : les narines, oreilles et yeux sont regroupés au sommet du crâne. Ainsi demeurent-ils à l’affût, dans l’eau, tous sens en éveil, quasi invisibles. Leurs yeux perçoivent les couleurs et sont recouverts par trois paupières.
Ils ont une bonne vue de nuit, mais étrangement , sous l’eau, les crocodiliens ont une vision relativement faible. Quand le crocodile est en plongée, l’oeil est protégé par une paupière transparente, les narines sont fermées hermétiquement par un muscle.
L’oreille, située derrière l’oeil, est protégée par une grosse écaille. L’ouïe et l’odorat sont aussi très développés chez le crocodile.

Les crocodiliens et le soleil :

Ils apprécient beaucoup la chaleur. Celle-ci leur permet d’emmagasiner de l’énergie mais si cette chaleur dépasse les 35°, les crocodiliens se rafraîchissent dans l’eau ou à l’ombre.
Ils régulent aussi la température de leur corps en maintenant la gueule ouverte.
En effet la température est très importante pour le crocodilien. Comprise entre 27° et 33° elle favorise une bonne digestion, une croissance plus rapide et une guérison sans infection s’ils sont blessés.
A l’inverse, trop de chaleur (42°) ou pas assez ( 5°) peut entraîner la mort.

L’agilité des crocodiliens :

Les crocodiles, animaux amphibiens, sont d’abord d’excellents nageurs. Ils plaquent leurs pattes contre leur corps et se servent de leur puissante queue pour "glisser" dans l’eau. Les pattes arrières palmées leur permettent de se stabiliser, changer de direction ou de se freiner dans l’eau. Toutefois, sur terre, ils se déplacent à une moyenne de seulement 3 kilomètres par heure et se fatiguent très vite. Mais certaines espèces peuvent atteindre des pointes de vitesse avoisinant les 18 kilomètres par heure mais sur de très courtes distances.

La communication chez les crocodiliens :

Ils sont les seuls reptiles à posséder une gamme de sons leur permettant de communiquer : les petits appellent leur mère, certains grognent lorsqu’ils se croisent. Les adultes sont très sensibles et très agressifs à l’entente d’un cri de détresse d’un nouveau-né. Les alligators, au moment de la cour nuptiale, émettent un cri de faible intensité, audible à quelques mètres, ressemblant à une toux. Le plus souvent, on peut les observer communiquant au moyen de claquements des mâchoires. La communication ainsi que la posture adoptée par les crocodiliens sont aussi une expression du statut social de chaque individu. Pour exemple, un crocodile qui nage en surface impose sa domination aux autres crocodiles plus faibles.

La reproduction des crocodiliens :

Ce sont les femelles qui prennent l’initiative de la parade nuptiale, n’hésitant pas même à s’accoupler avec plusieurs mâles.
L’accouplement a toujours lieu dans l’eau. On peut alors assister à de nombreux rituels comme les vocalisations, la nage en cercle, les chevauchements, les frottements de têtes et la production de bulles. Ils sont ovipares et la femelle pond ses oeufs dans le sable ou dans un nid constitué de débris végétaux en forme de monticule.
La femelle peut pondre selon les espèces de 10 à 90 oeufs. Elle ne les couve pas mais reste à proximité pour les protéger. L’incubation des oeufs se produit à des températures entre 27° et 34 °C. Elle varie aussi selon les espèces entre 60 et 100 jours. Les petits mesurent 20 à 30 cm pour un poids de 50 à 80 grammes.
Aujourd’hui, on sait que la température d’incubation influence le sexe des futurs crocodiliens (exemple : chez les alligators et les caïmans, les basses températures engendrent la naissance de femelles).
Les oeufs et les nouveaux- nés sont souvent les proies de nombreux prédateurs, même parmi les crocodiliens eux-mêmes.

Les petits crocodiles dans l’oeuf sont munis d’une protubérance au bout de leur gueule qui leur permet de briser la coquille très solide de leur oeuf. Il arrive, lors des premières pontes, que cette "dent" ne se soit pas calcifiée et que le petit crocodile meure étouffé dans son oeuf.

Gavial du Gange